בטקס חגיגי שנערך לאחרונה בבסיס חיל האוויר בחצרים קלטה טייסת 144 (טייסת "עוף החול") את הכתב"מ "ניצוץ", פרי הפיתוח של חברת אירונאוטיקס ממודיעין ורפאל. זוהי הטייסת הראשונה בצה"ל שקולטת את כלי הטיס המתקדם.

"ניצוץ" פותח במסגרת פרויקט "ענני סערה", ונוער לבצע משימות מודיעין, ליווי כוחות קרקע, הכוונה לתקיפה ועוד. טייסת 144 הצה"לית הוקמה לפני 51 שנים, והחלה את דרכה כטייסת קרב בחיל האוויר. שנה לאחר הקמתה כבר השתתפו טייסי 144 במלחמת יום הכיפורים, בה הפילו למעלה מ-40 מטוסי אויב. בשנת 2022 הוסבה הטייסת לטייסת כלי טיס בלתי מאויישים ונפתחה מחדש בבסיס בחצור.

על פי ההודעה, השימוש ב"ניצוץ" יביא לשיפור משמעותי ביכולתם של הכוחות הלוחמים לפעול בצורה התקפית ואפקטיבית בהתאם לנתונים שיקבלו. מדובר ביכולת חדשה של מערך הכטמ״ם, המהווה את שער הפתיחה לדור 5 של מערך הכטמ״ם בצה"ל. מפקד חיל האוויר, האלוף תומר בר, אמר במהלך טקס ההשקה: ״זהו יום מרגש בו אנו עולים עוד קומה, יום בו לטייסת יש עוד מטוסים ואמל״ח לצד משרתים מעולים. יום בו פרוייקט "ענני סערה" הופך מחזון למציאות מופלאה".

דני סלסקי, מנכ״ל אירונאוטיקס, הוסיף: "מדובר בפריצת דרך אסטרטגית שתשנה את שדה הקרב העתידי. המערכת משלבת תפיסה מבצעית חדשנית עם יכולות טכנולוגיות אשר מהוות את חוד החנית ברמה העולמית. כל זה התאפשר רק בזכות החיבור האיתן בין החזון של משרד הביטחון, חיל האוויר והזרועות בצה"ל, ביחד עם היכולות והפתרונות הטכנולוגיים החדשניים עם הרבה חשיבה מחוץ לקופסא ברפאל, באירונאוטיקס ובחברות הבנות שלה, בתכנית מרכזית זו״.

פעילות חברת אירונאוטיקס, אירונאוטיקס, שהשיקה לאחרונה בסלון האווירי בפריז את ה-אורביטר 5, כלי הטיס הטקטי הבלתי מאוייש החדש שלה, מתפרסת על פני שלושה תחומים עיקריים: פיתוח וייצור מטוסים לא מאויישים, רחפנים ופתרונות תצפית כמו בלונים מתנפחים; מערכות אלקטרואופטיות באמצעות אחת מחברות הבת שלה; ופיתוח מערכות תקשורת ומנועים למל"טים.

החברה הגיעה לפארק הטכנולוגי במודיעין לפני כשנתיים וחצי, לאחר שרכשה מחצית ממגרש השייך לקבוצת מגה אור, בבעלותו של טייקון הנדל"ן משילת צחי נחמיאס, תמורת 25.8 מיליון שקל. במרכז החדש במודיעין מועסקים מאות עובדים, כאשר אירונאוטיקס ומגה אור חלקו בהוצאות הבנייה שלו, בהן תפעל החברה במשך 25 השנים הבאות.

את החברה ייסדו אבי לאומי ומשה כספי בשנת 1997, ובתחילת דרכה הייתה החברה סטארט אפ לפיתוח יישומים להתקני תדלוק אוטומטי, כמו פזומט ודלקן. הפרויקט הראשון בו זכתה אירונאוטיקס היה שדרוג והשבחה של מלט"ים מתוצרת התעשייה האווירית לחיל המודיעין, ובשנת 1999 היא זכתה בחוזה עם יחידת הניסויים של הצי האמריקאי לאספקת מערכות שליטה ובקרה. בהמשך מכרה החברה מערכות בקרת טיסה לחילות האוויר של יוון וטייוואן. בשנת 2019 אישר הקבינט את עסקת הרכישה של אירונאוטיקס בידי חברת רפאל, בתמורה ל-850 מיליון שקל, ובשנת 2021 רכשה החברה את חטיבת הפרויקטים של חברת מגל.