האבידות שגרמו פצצות המרגמה במהלך מבצע "צוק איתן", הן בקרב החיילים והן בפגיעה באזרחים סביב עוטף עזה, הפכו אותן לבעיה הדורשת פתרון דחוף. כוחות קרקעיים המאויימים על-ידי מרגמות קצרות טווח, זקוקים למסך הגנה יעיל מפניהן. מערכת הביטחון מחפשת זה מכבר אמצעי יירוט כנגד הפצמ"רים כדי להקים שכבת הגנה נוספת, מתחת לשכבת מערכת היירוט של "כיפת ברזל", "שרביט קסמים", "חץ 2" ו"חץ 3". ואכן בארצות הברית ובישראל כבר עוסקים בפיתוח מערכות לחימה המתבססות על קרן הלייזר. הלייזר חוזר, לאחר שהובס בידי "כיפת ברזל" כאמצעי יירוט רקטות.

בארצות הברית זו חברת בואינג המפתחת את התשובה לפצמ"רים באמצעות קרן לייזר ובישראל זו שוב חברת "רפאל" המפתחת את "קרן ברזל": מערכת המבוססת על קרני לייזר באנרגיה גבוהה, ליירוט רקטות, פצצות מרגמה וגם כלי-טיס. המערכת עתידה להגיע לבשלות מבצעית בעוד כשנה וחצי לערך. מדובר בתותח לייזר שפעולתו מבוססת על לייזר מוצק. טכנולוגיית הלייזר המוצק, הפועל על חשמל, לעומת הלייזר הכימי, היא העתיד האמיתי של אמצעי הלחימה העתידיים בשדה הקרב.

הבשורה של בואינג

הסיבה שישראל דחתה בזמנו את מערכת הלייזר "נאוטילוס" ליירוט רקטות, הייתה בשל התהליך שבו הגנרטור המחולל את קרן הלייזר הופעל באמצעות חומרים כימיים רעילים, המסכנים את מפעילי המערכת. הוחלט, איפוא, לפנות ל"כיפת ברזל": החלטה מוצלחת.

מי שמובילה את פיתוח נשק הלייזר המוצק בארצות הברית, זו חברת בואינג. החברה פיתחה מערכת יירוט משולבת, המורכבת מתותח לייזר, טילי "סטינגר"  ותותח רגיל. זו מערכת יירוט קומפקטית שכינוייה "אבנגר" המותקנת על גבי ג'יפ האמר. המערכת הזו תאפשר לחיילים ליירט מטרות שונות בתנאים שונים של שדה הקרב. אם מזג האוויר מעונן, היירוט יתבצע בטילים רגילים. במזג אוויר בהיר תופעל קרן הלייזר, היתרון העצום של קרן לייזר, הוא יכולתה לשגר "תחמושת" בכמות העולה על כל הפגזים, הטילים והקליעים. כאשר אלה ייגמרו, קרן הלייזר תמשיך לפעול. מאגר האנרגיה של הלייזר המוצק הוא "אין סופי" ועלות הירי היא אפסית לעומת טילי "כיפת ברזל", למשל.

חדירתם של מזל"טים לשמי ישראל מעזה, מלבנון ומסוריה, ממחישה את האתגר החדש העומד בפני ישראל: יירוט מזל"טים. עד עכשיו יורטו המזל"טים החודרים בידי מטוסי חיל האוויר ובטילי פטריוט. אלה היו חדירות ספורות של מזל"טים, בעיקר לצרכי סיור וביון. האתגר הגדול יותר יהיה יירוט מספר גדול של מזל"טים נושאי חומר נפץ, שישוגרו בלהקים. יש צורך במענה נייד, זמין, שיוכל לפעול בצרורות כנגד המוני מזל"טים זעירים. קרן הלייזר נראית איפוא, כמענה ההולם ביותר מול אתגר זה שרק הולך ומתפתח. גם פיתוח הרחפנים ככלי-טיס נושאי חימוש נכלל באיום זה. ברור איפוא שפני המערכה מול הפצמ"רים והמעופפים הזעירים למיניהם, מצריך נשק מהיר-תגובה דוגמת קרן הלייזר.

המכ"מ מתוצרת ישראל

פיתוחי הלייזר המוצק נעשים כאמור, במקביל בארצות הברית ובישראל. הצבא האמריקני תובע מהתעשיות האמריקניות פתרון מהיר ויעיל לאיום הרקטי טקטי. בשנה שעברה החלה חברת בואינג בניסויי מערכת חדשה שכינוייה: HIGH ENERGY LASER MOBILE DEMONOSTRATOR HEL-MD. מדובר בתותח לייזר נייד המוצב על משאית. בניסויים השמידה המערכת כ-90 פצמ"רים ומזל"טים כהוכחת יכולת.

הגאווה הישראלית במערכת זו הוא המכ"מ שלו. בואינג בחרה במכ"מ של החברה הישראלית ראדא, כמכ"מ הגילוי של המערכת. בינתיים הציגה חברת "אלתא", חברת בת של התעשייה האווירית הישראלית מכ"מ חדש: "מגן רוח". זו מערכת מכ"מ טקטית ניידת, המיועדת לנוע עם הכוחות המתמרנים בשטח, המערכת מגלה, מאכנת ומתריעה על איומי נשק תלול מסלול כמו רקטות, מרגמות ואפילו פגזי תותחים. היא מאפשרת בנוסף גילוי של מטרות אוויריות כמו מזל"טים, גלשנים ועוד. יתר על כן: "מגן רוח" מאכן בצורה מהירה ומדויקת מאוד את מקור הירי ובכך מאפשר השבת אש יעילה לנטרול מקור הירי. בנוסף, "מגן רוח" משערך את נקודת הפגיעה הצפויה מיד ומעביר התראה סלקטיבית לכוחות בטרם תתרחש פגיעה בהם. יכולת הסריקה של המכ"מ היא אלקטרונית (ללא צורך בסיבוב מכני), ולכן הוא יכול לגלות ולעקוב אחר מטרות רבות במקביל. המערכת בעלת ניידות גבוהה ומאפשרת פריסה והפעלה מהירה ופשוטה מאוד.

הנה כי כן הטכנולוגיה נרתמת פעם נוספת למתן מענה לבעיות שאובחנו במבצע "צוק איתן", ושטרם ניתנו להן תשובות. התקווה היא שפיתוחים אלה יבשילו במהרה ויעמדו לרשות כוחות הביטחון במקביל ל"כיפת ברזל". השורה התחתונה היא: הלייזר חוזר, ובגדול, להיות כלי הגנה דומיננטי בשדה הקרב, ועוד נכונו לו עלילות.