ארצות הברית הגיעה להחלטה בדבר המשימה החדשה בחלל. מאז שמעבורות החלל הוצאו מהשירות, נותרה אמריקה בלא יעד מוגדר לחקר בחלל. עתה הוחלט סופית, כי המשימה העתידית של ארצות הברית בחלל היא הצלת כדור הארץ מפני פגיעה של אסטרואיד קטלני. זו משימה שעל סף המדע הבדיוני, משום שהיא כוללת שיגור אסטרונאוטים לחקור אותו. המגמה היא לקבוע את מבנהו, ליטול ממנו דגימות שיובאו לבדיקה במעבדות על פני כדור הארץ.
לביצוע משימה כבירה זו בחלל, נערכת עתה תוכנית בת מספר שלבים במקביל. החללית בה ישוגרו האסטרונאוטים אל האסטרואיד שיבחר הולכת ונשלמת. כינוייה "אוריון" והיא תישא עד שבעה אסטרונאוטים למסעות ארוכים בחלל. במקביל הולך ונבנה טיל השיגור, האדיר בטילים שנבנו עד היום הנקרא SLS– "מערכת שיגור חללית", שישא את החללית החדשה למשימותיה המורכבות ששיאן שיגור בני אדם למאדים. לשם כך נבחרו שמונה אסטרונאוטים חדשים: ארבע נשים וארבעה גברים.
כל המועמדים הם בגילאי השלושים לחייהם, צעירים יחסית ולא בכדי, אי-שם בשנת 2030 לערך, מקווה סוכנות החלל של ארצות הברית לשלוח אותם לגדולה שבמשימות: טיסה לכוכב הלכת מאדים ובחזרה.
תשובה לאסטרואיד מאיים
פגיעת המטאור ברוסיה שגרמה להרס ופצועים רבים, רק לפני חודשים ספורים, החדירה לתודעתם של המדענים, שאכן התסריט שבו מגיח אסטרואיד ענק מהחלל החיצון ועומד לפגוע פגיעה ממשית בכדור הארץ, אינו רק עוד תסריט הוליוודי אופייני, כי אם עלול להיות מציאות אמיתית. הסברה המקובלת היא שאסון מסוג זה הוא שגרם להיכחדות הדינוזאורים. לדעת כמה מומחים, זו רק שאלה של זמן, שגורל דומה יהיה חלקו של המין האנושי. ההכרה שסכנת האסטרואידים היא מוחשית, הביאה מאות מדענים להתכנס בוושינגטון כדי לנסות ולפתח תוכנית להגנת כדור הארץ מפני אסטרואידים.
מכל הרעיונות שהועלו, נבחרה לבסוף התוכנית של לכידת אסטרואיד כדי לחקור אותו, ללמוד את תכולתו, על מנת לפתח תשובה כנגדו. המדענים "שמו עין" על אסטרואיד שאורכו 7.60 מטרים בלבד ומשקלו 450 טונות. תחילה תשוגר חללית שתלכוד אותו ברשת מיוחדת ותגרור אותו לקרבת כדור הארץ. האסטרואיד יוכנס למסלול קבוע סביב כדור הארץ, כשהוא "ממתין" לבאות. בשלב שני תשוגר חללית "אוריון" ובה שני אסטרונאוטים. הם יתקרבו לאסטרואיד העטוף ברשת, יטפסו עליו ויטלו ממנו דגימות שיובאו לבדיקות מעבדה על כדור הארץ. המבצע ללכידת האסטרואיד עתיד להיערך לא לפני שנת 2019 ואילו שיגור האסטרונאוטים יתבצע בשנת 2021. מדענים מעריכים כי הרכבם של האסטרואידים כולל מיני מינרלים ומתכות שיש בהם תועלת לאנושות. כעת מחפשים את האסטרואיד המתאים ביותר למבצע ואז לתכנן כיצד ללכוד אותו ולגרור אותו ברשת המיוחדת. עלותה של התוכנית נאמדת ב-2.5 מיליארד דולר.
הדור החדש
כאמור נבחרו ארבע נשים וארבעה גברים למשימות החלל העתידיות של ארצות הברית. אלה הם שמונת המוכשרים ביותר מתוך 6,300 האמריקאים שהגישו את מועמדותם להיות הדור החדש של האסטרונאוטים של ארצות הברית. כל אחד מהם הוא מומחה בתחומו: אחת ד"ר לפיזיקה, השני טייס ניסוי, השלישית ד"ר לביולוגיה ימית וכן רופא מומחה לרפואת ספורט ועוד. השמונה יחלו את אימוניהם כבר בשבועות הקרובים. סוכנות החלל של ארצות הברית תעסיק אותם בשכר חודשי שינוע בין 64.7 אלף דולר ל-141.7 אלף דולר בשנה בהתאם להשכלתם.
כאשר תושלם תוכנית לכידתו של האסטרואיד, יחלו האסטרונאוטים החדשים, שעד אז יהיו כבר ותיקים ומנוסים, בהכנות למשימה הגדולה ביותר של האנושות: מסע לכוכב הלכת מאדים שימשך כמעט שלוש שנים, מסע שיסעיר את דמיונם של כל תושבי כדור הארץ ויעמיד בצל את הנחיתה על הירח. כאן עשויה להיות התפתחות מעניינת, שכן השוק הפרטי "זומם" גם הוא לשגר, בנפרד מסוכנות החלל של ארצות הברית, אנשים לכוכב הלכת מאדים. תוכניות מסוג זה כבר רצות בקרב קבוצות שונות של יזמי חלל, המשווקים תוכניות נועזות לא רק לטוס למאדים, אלא גם להקים שם מושבות קבע של "מתנחלים". יותר מזה: התוכניות המתפרסמות מדברות על טיסה בכיוון אחד… במילים אחרות: שיגור אנשים שיקימו מושבה על מאדים, יתיישבו בה, בלא לחזור לכדור הארץ…
