האוריגמי התפתח, כך לפי חלק מההיסטוריונים, בסין לפני כ-2000 שנה, קצת לאחר המצאת הנייר. משם נדד האוריגמי ליפן ולשאר העולם, אז הפך לצורת אומנות בפני עצמה. היום, שנים אחרי המצאתו המקורית, האוריגמי מקבל יישום חדש לחלוטין, כזה שישנה את כל המשמעות שייחסתם לו אי פעם. רובוטיקה.

זו לא הפעם הראשונה שהאוריגמי בא לשירות המדע. כריות האוויר המוכרות לנו היטב הפכו בטוחות ויעילות יותר בזכות האוריגמי כפי שבא לידי ביטוי בשיטתו של הפיזיקאי רוברט לאנג שפיתח את התכנון הממוחשב של הקיפולים הללו.

אוניברסיטת MIT פיתחה רובוט מיניאטורי שמורכב ממגנטים ופיסות PVC שנמצאות בתוך פיסות נייר חתוך בעזרת לייזר. כל גודלו של הרובוט 1.7 ס"מ. כשהנייר מתחמם, ה-PVC מתחיל להתקפל בצורה שהוחלט עליה מראש, והרובוט מתחיל לפעול. הרובוט הקטן והחמוד הזה יודע להזיז חפצים למטרה מוגדרת מראש, לעבור מכשולים, לטפס על דברים ולנווט בכוחות עצמו או כשהוא מונחה באזורים שונים. אחרי כן הוא פשוט מתמוסס, כולו, ונעלם לחלוטין. המטרה עכשיו היא לפתח רובוטים קטנים אפילו יותר שיוכלו לבצע כל מיני מטלות בתוך גוף האדם.

אחת הדוגמאות שנתנו החוקרים היא האפשרות לפנות למשל מהקיבה חפצים שנבלעו על ידי ילדים, כאלה שמסוכן לחכות שייצאו החוצה בדרך טבעית, אך עדיף שלא לנתח. ילד שבלע סוללה למשל, יכול להיות סיפור לא נעים בכלל. דמיינו מצב שבו רובוט קטן מוחדר לתוך הקיבה, ומוביל את הסוללה במורד המעי ועד לפי הטבעת.

זה לא נגמר כאן. רובוטים קטנים יותר יוכלו לפתוח חסימות בכלי דם, לחסל תאים סרטניים, לתפור חתכים ברקמות רגישות מבפנים, ואז להתמוסס כלא היו. רובוטים גדולים יותר יוכלו להישלח לחלל בצורתם המקופלת והמצומצמת (וכידוע מקום ומשקל הוא עניין גדול על מעבורות חלל או סתם במשלוחים על טיל), ואז להתקפל לצורה הרצויה ולבצע את משימתם, כמו בנייה, גישוש וכו'. לא חסרות מטלות בחלל… זוכרים את בקתות החלל של ביגלו? הן אמנם לא משתמשות באותו סוג של טכנולוגיה, אבל הם דוגמה נפלאה לאפשרות לצמצם ממדים בזמן המשלוח לחלל. עוד תחום שבו העניין יכול לעבוד מצוין (ובמידה מסוימת כבר עובד) הוא קולטי שמש שנשלחים לחלל כשהם מקופלים ונפרשים רק עם ההגעה לחלל במטרה לחסוך מקום ואפשרות לפגיעה בזמן השיגור לחלל.

איזה יישומים עתידיים יכולים להיות לזה? תפתחו את הראש (באוריגמי כמובן). כעת המטרה היא לפתח חלליות שיוכלו להיפתח בחלל לצורה גדולה יותר כדי לאפשר מסעות ארוכים, רובוטים קטנים יותר ויותר שיוכלו לשאת על עצמם ציוד ולבצע משימות מורכבות לאחר שיפתחו את עצמם מצורתם המצומצמת. כבר יש לנו בתי מגורים שנפתחים לפי  עשר מגודלם  המקורי, בקרוב יהיו לנו רובוטים מיניאטוריים שיודעים לספק תרופות לחלק מסוים בגוף, נראה שהעתיד גדול וקטן הרבה יותר משחשבנו.