1.83 מטר, מעריץ את טי ג'יי שורטס, מתעב קטשופ, פוטנציאל לאירופה. יואב ויטלם מנתר מעל תהום המעבר שבין נער לבוגר בקלילות של במבי, עודנו תלוי בין שמיים וארץ, אבל משב רוח קל, אפילו כזה שלא יפסול תוצאה של אצן באירוע רשמי, והוא שם. ילד הפלא ממודיעין שעשה את המסע הבלתי ייאמן, מליגה א' לליגת העל.

ליאור ליובין ז"ל הספיק להביא אותו לבאר שבע, ארבעה חודשים לפני שהמשיך הלאה ("הוא השפיע עליי באופן שמעט מאד מאמנים השפיעו, ובתקופה מאד קצרה. הוא חסר"), כמו ידע שאחרי הקמפיין של נבחרת הנוער הכל יאשרו שמדובר בבינגו. 3.7 נקודות, 1.6 ריבאונדים  1.3 אסיסטים וחטיפה ב- 16.4 דקות מהספסל, ועשר נקודות בניצחון על יוון שהבטיח לנבחרת את המקום השישי, הוכיחו שהוא צדק. בעונה הראשונה הוא טעם את ליגת העל, וסייע לדימונה, קבוצת הבת, בליגה א'. בעונתו השנייה, והראשונה המלאה בבאר שבע, הוא הציג גרף שיפור מעורר תיאבון מ-1.3 נקודות בשש וחצי דקות ל-3.5 נקודות, 1.5 ריבאונדים ואסיסט בתשע דקות בפלייאין, לא כולל אנרגיות שלא רואים בסטטיסטיקה. שחקן של מאמנים, שחקן של מאני טיים. והוא רק בן עשרים.

"הייתה עונה טובה, טובה מאד. כשרמי (הדר) הגיע זה שינה. ככל שהתקדמה העונה הוכחתי את המקום שלי, הראיתי באימונים, השתלבתי, השתפרתי, עד לעשרים דקות בפלייאין. אני מרגיש בנוח בקבוצה. מתייחסים אליי רגיל, לא הצעיר. לא מתייחסים לגיל, סומכים עליי. יש לי יותר ביטחון, יש לי גב. אני נהנה. היו חבר'ה מדהימים, הזרים התחברו, היינו מלוכדים, חברים, והבאנו תוצאות יפות".

רמי הדר?

"יש בינינו קשר מיוחד. רמי הוא מאמן מדהים שהאמין בי. בן אדם יוצא דופן. קל להתחבר אליו".

שקעתם לתחתית בשלב מוקדם.

"כיוונו בתחילת העונה לפלייאוף, אבל דברים לא הלכו כמו שציפינו. עשינו סוויץ' והבנו שאנחנו נלחמים כדי להישאר בליגה, אבל הצלחנו להפוך את הסיטואציה ובסוף היינו רחוקים מאית שנייה, ממש ככה, מאית שנייה מהפלייאוף".

ליגת העל?

"אני זוכר עדיין את הפעם הראשונה בארנה בירושלים, איזו התרגשות זאת הייתה. שחקנים שראיתי בטלוויזיה ופתאום אני חולק איתם פרקט".

ועכשיו?

"יש לי ציפיות מעצמי, לראות גרף התקדמות, להיות יותר דומיננטי, להוביל התקפות, להחזיק כדור, לשלוט בקצב, לשפר אחרים. למקסם את היכולות שלי בליגת העל".

אירופה?

"לא קל לצעירים בארץ, הרבה עוזבים וזה עובר בראש. זה חלום ישן, אבל אני מרוכז בעונה הקרובה עם באר שבע. אני מעריך את מה שהם עשו בשבילי. חשוב להם לקדם צעירים, הם נתנו לי הזדמנות, הם עזרו לי מאד בשנתיים האחרונות. בזכותם הגעתי לנבחרת העתודה ולאליפות אירופה".

והייתה אליפות אירופה עד גיל 20, ביוון. שרון אברהמי הפתיע כשלקח את התכשיט ב-2023, שאז ויטלם גילה שהוא חלק מהסגל יום בדיוק לפני הטיסה לסרביה. הפעם היו לו לפחות יומיים, אברהמי העניק לו את סרט הקפטן, וספק אם מישהו הרים גבה. באורח פלא, ישראל שוב סיימה שישית, אבל ראשונה בכמות נקודות למשחק, לפחות, 88.4. אם לא הנבחרת הכי טובה, אז הנבחרת הכי אטרקטיבית. בישראל יודעים להעריך תואר שכזה. ויטלם, הג'וקר, זריקת אדרנלין, משנה מומנטומים, שחקן שלהעלות אותו מהספסל זאת פריבילגיה שכל מאמן היה מייחל לה, שיחק 21 דקות בממוצע, רביעי בקבוצה, עם 8.1 נקודות, 1.4 ריבאונדים, 1.3 חטיפות ו-3.7 אסיסטים. שני בנבחרת, 15 בטורניר, והציג משחקים קרובים לשלמות מול פינלנד (15 נקודות ב-22 דקות) וספרד (9 נקודות, 3 ריבאונדים, 4 אסיסטים ב-31 דקות). אבל למרות שרשמה בית מוקדם מושלם, נבחרת ישראל הודחה, כאמור, כבר ברבע הגמר על ידי איטליה, אחרי שהובילה ב-19 הפרש רק כדי לראות את נציגת ארץ המגף מניפה את הגביע.

"ההפסד לאיטליה היה הרגע הכי קשה, מבחינה ספורטיבית, שהיה לי השנה. הובלנו 19 ופיספסנו את החצי בגלל 15 דקות של חוסר ריכוז. באנו מוכנים, שיחקנו טוב ביחד, שיחקנו יפה, כיוונו למקום הראשון. אני חושב שכן היינו יכולים להיות הנבחרת הכי טובה בטורניר. ייצגנו את המדינה בכבוד, אבל יש תחושת החמצה. רצינו מאד והיינו כל כך קרובים. זה כואב".

קפטן ויטלם.

"להיות קפטן נבחרת ישראל זה כבוד גדול. זה מדהים. זה משהו שכל שחקן כדורסל חולם עליו מגיל קטן".

מה התחושות לייצג את ישראל בימים האלה?

"בכל פעם ששמים את ההמנון – צמרמורת. התחושה שאני מייצג את המדינה, דקה וחצי של גאווה שאין כמוה".

איך באר שבע?

"אני אוהב את העיר, התאקלמתי. עיר צעירה, הרבה סטודנטים, הרבה מקומות לצאת. בקרוב במודיעין".

אתה בקשר?

"פה זה הבית. גדלתי בעוצמה מודיעין מגיל שש, התעצבתי כבן אדם. אני בקשר עם המועדון, יש להם חלק גדול במי שאני ובמקום שאני נמצא בו היום. הגעתי למשחק לזכרו של שמעון (רודריגז) ישר מהאימון של נבחרת העתודה. לא יכולתי לפספס את זה. לא שיחקתי, אבל התייצבתי לפרקט לשריקת הפתיחה והוחלפתי מייד. היה חשוב לי להיות".

בכדורגל יש לנו קבוצה בלאומית. מה עם הכדורסל?

"זה יבוא, אני בטוח בזה. בנוער, בנערים, יש פה קבוצות בליגות הכי בכירות. עשינו ליגת על, עשינו ליגת העל לתיכונים, הבמה הזאת נתנה לי דחיפה אדירה. כמות הכישרון פה אדירה".